Таиланд. Семейство Панцирниковые или Каймановые рыбы (Lepisosteidae).
Представители семейства характеризуются удлиненным вальковатым телом, которое у взрослых рыб покрыто сплошным панцирем из неналегающих ромбовидных ганоидных чешуи, настолько прочных, что копье подводного ружья отскакивает от него, как от брони. Большая часть этих чешуи соединяется друг с другом посредством особых сочленений.
Рыло вытянуто и напоминает морду крокодила.
В отличие от всех остальных рыб, в образовании верхней челюсти участвует предглазничная кость, расчлененная на 6—8 косточек, большая часть которых несет крепкие конические зубы. Обонятельные мешки и ноздри расположены на самом конце удлиненного рыла. Нижняя челюсть, состоящая из 6 парных костных элементов, сочленяется с черепом впереди глаза. Имеются три луча жаберной перепонки, а гулярные пластинки отсутствуют. Покровные кости головы покрыты ганоином, так же как и чешуя. Позвоночник полностью окостеневший. Тела позвонков опистоцельные, т. е. выпуклые спереди и вогнутые сзади. Такое строение позвонков совершенно несвойственно рыбам и встречается лишь у некоторых хвостатых амфибий и птиц. Ячеистый плавательный пузырь соединяется с глоткой сверху. В кишечнике имеется недоразвитый спиральный клапан. Артериальный конус с 8 поперечными рядами клапанов (по 4—8 клапанов в каждом ряду).
Спинной и анальный плавники противостоят друг другу и отодвинуты далеко назад. Хвостовой плавник укороченно ге-тероцеркальный: опорные элементы лучей (шпуралии) поддерживаются загнутым кверху окончанием позвоночного столба. Брюшные плавники абдоминальные.
Все современные каймановые рыбы населяют реки и пресноводные озера Северной и Центральной Америки. Граница их распространения доходит на севере до Квебека, Великих озер и верховьев Миссисипи, а на юге — до Коста-Рики, Юго-Западной Кубы и острова Пинос. К западу от Скалистых гор они не встречаются. Несмотря на то что панцирники — типичные пресноводные рыбы, отдельные виды их нередко заходят в солоноватые воды и даже в воды с морской соленостью, но никогда в этих водах они не размножаются.
Панцирники — малоподвижные рыбы и большую часть времени проводят неподвижно застыв в толще воды. Однако, хватая добычу, они совершают молниеносные броски, а при случае могут передвигаться на короткие дистанции с очень большой скоростью. В летнее время они часто поднимаются к поверхности, чтобы подышать воздухом. При этом конец рыла высовывается из воды и выдыхаемый воздух выбрасывается со своеобразным шумом. На зиму панцирники уходят на глубокие места водоемов, где неподвижно стоят у самого дна, почти полностью прекратив питание.
Основную пищу панцирников составляют рыбы. Охотятся, подкарауливая свою добычу из-за укрытия. Подобно крокодилам, которых они напоминают своим обликом, панцирники своими мощными челюстями хватают добычу поперек тела и могут подолгу держать ее в таком положении, прежде чем окончательно заглотяг ее.
Нерестятся только в пресных водах. Нерест бурный и непродолжительный. Так, например, на широте Нью-Йорка об длится с середины мая до середины июня. Во время нереста панцирники, подобно обыкновенным щукам (которых они напоминают внешним видом), выходят на прогретое мелководье; каждую самку сопровождает от одного до четырех самцов. Отнерестившиеся рыбы не проявляют заботы о потомстве и быстро покидают нерестилище. Клейкая икра зеленоватого цвета прикрепляется к субстрату. Инкубационный период короткий. По выходе из икры личинки прикрепляются к камням или к водорослям с помощью особых присосок, расположенных на нижнепередней части рыла. Как только желточный мешок у них рассасывается, они переходят к активному питанию мелкими ракообразными, личинками комаров и т. п., а по достижении 4—5 см в длину превращаются в настоящих хищников, бросаясь на молодь других рыб. К этому времени у личинок полностью развиваются грудные плавники и хвостовая нить, которые находятся в непрерывном движении. Хвостовая нить, образующаяся на конце отогнутого вверх позвоночника, впоследствии полностью редуцируется. Самцы становятся половозрелыми раньше самок и имеют более мелкие размеры. Отдельные виды достигают в длину 3—4 м и веса свыше 150 кг. Для человека эти свирепые хищники не опасны: потревоженная пловцом или рыбаком рыба спасается бегством и уходит на глубину. В местах промысла панцирники наносят существенный урон, разрывая сети и утаскивая рыб, попавших на крючок.
Их мясо весьма вкусно, но белое население редко употребляет его в пищу. В большинстве случаев рыбаки пойманных панцирных щук выбрасывают на берег или выпускают обратно в воду, предварительно искалечив их. В пищу, они идут у индейцев - семинолов, живущих во Флориде и в некоторых районах Центральной Америки. Икра этих рыб ядовита. Чешуя используется для декоративных изделий и украшений.
Панцирники отличаются большой возрастной изменчивостью, которая была основательно изучена лишь в самое последнее время. До того как это стало известно, разновозрастные особи одного и того же вида нередко рассматривались как представители разных видов. В результате этого еще недавно в каталогах значилось свыше 20 видов этих рыб, которых относили к двум или даже к трем различным родам. В настоящее время считается, что все ныне живущие панцирники представлены одним родом Панцирники (Lepisos-teus), насчитывающим 6—7 видов, распадающихся на 2 подрода: короткорылых (Atractosteus) и длиннорылых (Lepisosteus) панцирников. Короткорылые панцирники характеризуются наличием 59—81 жаберной тычинки на первой жаберной дуге и увеличенных зубов на нёбных костях взрослых рыб, а у взрослых представителей длиннорылых панцирников нет увеличенных зубов на нёбных костях и имеется всего лишь 14—33 жаберные тычинки. К короткорылым относятся 3 наиболее крупных вида, достигающие длины 3—4 м и веса свыше 150 кг. Миссисипский панцирник (L. (Atractosteus) spatula), характеризующийся наиболее укороченным и широким рылом, обитает в Миссисипи и в низовьях ее наиболее крупных притоков от места впадения в нее Миссури и Огайо до устья, встречаясь повсеместно в солоноватых водах Мексиканского залива от Флориды до Северной Мексики. Кубинский панцирник (L. (A.) tristoechus) населяет пресные воды Юго-Западной Кубы и острова Пинос, а мексиканский (L. (A.) tropicus) обитает в пресных водах Центральной Америки (от Мексики до Коста-Рики).
Наиболее известен длиннорылый панцирник (Lepisosteus (L.) osseus). Его ареал вдоль атлантического побережья простирается на Востоке от Квебека до Флориды, исключая восточную часть штатов Новой Англии, а на западе — от Великих озер до Северной Мексики. Взрослые рыбы часто встречаются в солоноватых водах и нередко ловятся в морской воде. Достигают длины 1, 5 м. Окрашены обычно в коричневато-оливковый цвет со спины и в блестяще-серебристый цвет с брюха. У рыб, обитающих в стоячих водоемах, преобладает коричневая окраска, а у рыб, населяющих проточные воды, — зеленоватая. Кроме того, у последних темные пятна на теле и непарных плавниках выражены более отчетливо. У старых особей эти пятна нередко полностью исчезают.
Пятнистый панцирник (L. (L.) oculatus), отличающийся от длиннорылого панцир-ника более коротким и широким рылом и большим количеством темных пятен на теле и плавниках, обитает по всей долине Миссисипи и вдоль побережья Мексиканского залива от Западной Флориды до Центрального Техаса. Значительно реже заходит в солоноватую и морскую воду, чем длиннорылый панцирник. Достигает в длину 75 см.
