Пираньевые достигают длины в 80 см и веса до килограмма. Название рыбы происходит от корней двух слов языка гуарани «пира» — рыба и «аниа» — зуб, дьявол, т.е. "зубастая рыба" или "рыба-дьявол". Взрослая пиранья — крупная рыба, оливково-серебристая с фиолетовым или красным отливом. По краю хвостового плавника проходит чёткая чёрная кайма. У молодых пираний окраска серебристая, бока с чёрными пятнами, брюшные и анальные плавники красноватые.
Строение нижней челюсти и зубов позволяет пиранье вырывать из добычи крупные куски мяса. Зубы у пираний имеют вид треугольника высотой 4-5 мм и расположены так, что зубы верхней челюсти ровно входят в пазы между зубами нижней челюсти. Челюсти действуют двумя способами: при смыкании челюстей мясо отрезается как бритвой острыми зубами, при смещении сомкнутых челюстей в горизонтальном направлении рыбы могут откусывать более плотные ткани — жилы и даже кости. Взрослая пиранья может перекусить палку или человеческий палец.
Вот как описаны пираньи в энциклопедии «Жизнь животных». — М.: Государственное издательство географической литературы. А. Брем. 1958:
Прожорливость пираний, которых называют речными гиенами, превосходит всякое вероятие, они нападают на всякое животное, которое появится в их области, даже на рыб, превосходящих их в 10 раз по величине. …Очень часто крокодил обращается в бегство перед дикой стаей этих рыб, причем переворачивается брюхом вверх. Хищность их доходит до того, что рыбы эти не щадят даже своих раненых товарищей. …Зубы пираньи очень остры и крепки: палка из твёрдого дерева моментально ломается этой рыбой, даже толстые удильные крючки не могут устоять против силы их зубов.
Некоторые виды пираний (в частности, Colossoma macropomum) являются растительноядными. Именно этот вид пираний широко разведен в Таиланде, для коммерческой рыбалки. Максимальный вес, который был зарегистрирован в Таиланде, десять килограммов.
